琉球人は何を売ってたか

アジアの海で交易活動で活躍した琉球。そのやり方は他国の特産品を転売し、利益をあげる中継貿易でした。琉球の主力商品は中国製の陶磁器や日本製の刀や扇子、東南アジア産の胡椒や香料などといわれています。こうした高価な品々を琉球の人々はとりあつかっていたわけですが、それだけだったのでしょうか。実は５００年前のポルトガル人の記録に興味深い記述があります。

かれら（琉球人）は玉ねぎやたくさんの野菜を運んで来る。

なんと、東南アジアへ向かう琉球船には玉ねぎや野菜がたくさん積まれ、これらをマラッカなどで売りさばいていたのです。なぜ！？

さらに不思議なのが、玉ねぎです。玉ねぎは中央アジアが原産といわれますが、アジアへは伝わらず、日本では明治になってからとり入れられた野菜でした。琉球でも玉ねぎが栽培されていたことは、僕が知っているかぎりでは確認できません。

このナゾに対する答えは、ふたつあります。ひとつはヨーロッパ人が見た琉球の玉ねぎとは、実際に玉ねぎではないが非常に似た野菜だったという可能性。つまり誤認です。そしてもうひとつは、琉球人は本当に玉ねぎを持ってきていたが、それは琉球で栽培したものではなく、別の場所で買っていた可能性です。

玉ねぎは５００年前、ヨーロッパですでに栽培されており、大航海時代のなかでアメリカ大陸へも広まりました。ヨーロッパ人はアジアへも訪れており、彼らが持ってきた玉ねぎを琉球人は直接買いつけたか、あるいは商品として出回っており、これを東南アジアでの取引で購入した可能性のほうが高いような気がします。琉球から東南アジアへは数ヶ月間かかりますから、生鮮食料品を持っていった場合、日持ちしないからです。

いずれにせよ、琉球の交易は『歴代宝案』などの公式記録には出てこない世界があったことは間違いないでしょう。５００年前のウチナーンチュが東南アジアで、「安っさいびーんど～。買ーてぃくぃみそーれ～」と野菜を売り歩いていたと考えたら面白いですね。

参考文献：トメ・ピレス『東方諸国記』

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